Les investisseurs en capital-risque à éviter
Identifiez les VC à éviter, repérez les signaux d’alerte et choisissez des investisseurs alignés sur la vision et les objectifs de croissance de votre startup.
Dernière mise à jour :
La plupart des fondateurs se focalisent sur leur pitch deck pendant que les investisseurs les évaluent, mais retournent rarement ce prisme de due diligence sur les VCs eux-mêmes. Des recherches de Harvard Business School montrent que les entreprises soutenues par des VCs de haute qualité ont 3 fois plus de chances de réussir que celles financées par des investisseurs de faible qualité. Les mauvais VCs ne se contentent pas de retenir de la valeur : ils nuisent activement à votre entreprise.
Une levée de fonds VC prend en moyenne 6 à 9 mois. Passer ce temps avec le mauvais investisseur peut tuer votre startup avant qu’elle ne passe à l’échelle. Nous avons conçu cette checklist de due diligence VC pour vous aider à repérer tôt les investisseurs toxiques et à poser les bonnes questions de due diligence VC. Vous pouvez utiliser des outils de base de données de capital-risque pour vérifier ce que disent les VCs avant de signer quoi que ce soit.
Pourquoi la plupart des fondateurs sautent la due diligence sur les VCs (et le regrettent ensuite)
La pression de la levée de fonds rend presque impossible une décision rationnelle. Votre runway tombe sous six mois, et chaque term sheet ressemble à un salut plutôt qu’à un partenariat de dix ans dont vous ne pouvez pas sortir.
Le déséquilibre de pouvoir qui obscurcit le jugement
Les investisseurs examinent des centaines d’opérations par an. Vous, vous levez des fonds une fois, peut-être deux si vous avez de la chance. Cette asymétrie façonne chaque conversation avant même que l’argent ne change de main [1].
Le pire scénario pour un VC qui laisse passer votre dossier, c’est de manquer une opportunité. Votre pire scénario, c’est l’insolvabilité [1]. Cet écart de BATNA (meilleure alternative à un accord négocié) vous place en position de vulnérabilité dès le premier pitch meeting.
Le déséquilibre atteint son pic juste avant le term sheet. Vous avez interrompu les discussions avec d’autres investisseurs et vous êtes déjà investi émotionnellement dans la relation. Vous avez consommé un mois supplémentaire de runway [1]. L’investisseur conserve toute son optionalité tandis que vous êtes de plus en plus engagé.
Ce qui se passe quand vous ne vérifiez pas les investisseurs
La moitié des fondateurs sont écartés dans les 18 mois après avoir levé du capital-risque [2]. Steve Jobs, Travis Kalanick, Andrew Mason et Rob Kalin l’ont tous vécu directement [2].
La perte de contrôle passe par les clauses de protection, pas seulement par les sièges au conseil. Les clauses anti-dilution, les préférences de liquidation et les droits de préemption limitent l’autonomie des fondateurs même lorsque vous conservez la majorité du capital [2]. Les fondateurs de Cisco ont été écartés lorsque l’entreprise valait moins de 1 milliard de dollars. Aujourd’hui, elle vaut 112 milliards de dollars [2].
Dans les marchés en surchauffe, les VCs négligent leur propre due diligence VC. Bill Gurley appelle cela la « proxy due diligence », où les investisseurs s’appuient sur la réputation d’un investisseur principal au lieu de procéder à une vérification indépendante [1]. Tout le monde suppose que quelqu’un d’autre a vérifié les fondamentaux, et les signaux d’alerte flagrants passent à la trappe [1].
Combien coûtent les mauvais partenariats VC
Le dommage financier est mesurable. 75 % des entreprises financées par des VCs échouent purement et simplement, et 95 % n’atteignent pas les rendements projetés [3]. Le fondateur médian ne conserve qu’une participation de 15 % à la sortie après plusieurs tours dilutifs[2].
Vinod Khosla, fondateur de Khosla Ventures, a estimé que 70 % à 80 % des VCs apportent une valeur négative aux startups via leurs conseils [2][3]. Pas une valeur nulle. Une valeur négative.
Le coût en temps est plus lourd que beaucoup de fondateurs ne le pensent. La levée de fonds VC consomme des mois d’attention qui pourraient être consacrés aux clients, au produit et au chiffre d’affaires [3]. Même une levée réussie ne crée aucune valeur en soi. Vous obtenez l’occasion de créer de la valeur, ce que vous aviez déjà [3].
Face à ces coûts, le mauvais argent s’aggrave plus vite que l’absence d’argent [4]. La fondatrice qui a autofinancé deux années de plus détient encore son entreprise. Celle qui a accepté des conditions prédatrices est devenue une salariée avec des actions [4].
À quoi ressemblent les signaux d’alerte avant le term sheet
Les signaux d’alerte apparaissent dès les premiers échanges, pas après que vous ayez consacré des semaines à un seul investisseur. Ces signaux précoces font gagner du temps et protègent votre cap table lorsque vous y prêtez attention.
Les VCs qui vous poussent à accélérer la levée
Les VCs qui poussent à prendre des décisions rapides sans diligence appropriée sont soit désespérés, soit inexpérimentés [1]. Les investisseurs professionnels suivent des processus structurés qu’ils peuvent expliquer. Un VC qui veut aller plus vite que les délais standard est soit en difficulté pour déployer son capital, soit manque d’expérience pour mener une évaluation correcte. Cette pression apparaît souvent sous la forme de « Nous devons conclure cette semaine » ou « Les autres investisseurs avancent vite ».
Les lacunes de track record que vous pouvez vérifier
La manipulation du track record est fréquente. Un investisseur a affirmé avoir réalisé 150 M$ d’opérations, mais n’en a présenté que trois totalisant 40 M$ [5]. C’est du cherry-picking, pas de la transparence. Demandez la liste complète des investissements actifs, pas seulement les gagnants. Les VCs solides voient 60 à 70 % de leurs participations lever des financements de suivi [1]. Calculez ce pourcentage vous-même et utilisez une base de données de capital-risque pour croiser la performance de leur portefeuille.
Quand les appels de référence semblent rédigés à l’avance ou limités
Des références qui semblent répétées signalent des conversations triées sur le volet [1]. Les VCs professionnels vous mettent en relation avec plusieurs fondateurs du portefeuille sans hésiter. Ils contrôlent le récit s’ils limitent les personnes que vous pouvez contacter ou ne fournissent que des références élogieuses. Demandez des fondateurs dont les entreprises ont traversé des difficultés, pas seulement des success stories.
Les sociétés du portefeuille qui ne veulent pas parler
Les VCs qui découragent les échanges informels avec leur portefeuille cachent quelque chose [6]. Chaque fondateur qui a ignoré cette restriction a fini par découvrir des préoccupations légitimes. Un investisseur qui dit « ne parlez pas à nos sociétés du portefeuille avant notre rencontre » envoie un signal de disqualification immédiat.
Réponses floues sur la structure du fonds et le calendrier
Les VCs professionnels expliquent combien de capital reste dans leur fonds et leur calendrier de déploiement [1]. S’ils éludent ces questions ou donnent des réponses incohérentes selon les associés, ils manquent de discipline organisationnelle. Le timing du cycle de vie du fonds compte aussi. Les VCs qui lèvent leur prochain fonds ont peu d’énergie à consacrer à de nouveaux investissements [7].
Comment fonctionne le processus de due diligence VC à l’envers ?
La due diligence inversée requiert la même rigueur que celle que les VCs appliquent aux startups [8]. Les VCs ont besoin que les fondateurs justifient leur existence auprès des LPs et de l’écosystème [8]. Vous détenez plus de pouvoir que la pression de la levée ne le laisse croire.
Construire votre checklist de due diligence VC
Élaborez votre checklist de due diligence VC avant les premiers rendez-vous, pas après l’arrivée des term sheets [9]. Suivez la structure du fonds, la composition des LPs, la performance du portefeuille et les processus de décision [3]. La recherche prend quelques jours, pas des semaines, si elle est bien structurée.
Quelles questions poser aux fondateurs actuels du portefeuille
Demandez des appels de référence après la LOI mais avant la documentation juridique [10]. Sollicitez des fondateurs dont les entreprises ont rencontré des difficultés, pas seulement des gagnants [10]. Demandez comment le VC a géré les désaccords et s’il a tenté de renégocier le prix pendant les échanges juridiques [10]. Ces conversations révèlent le comportement sous pression.
Utiliser des outils pour rechercher les fonds : base de données de capital-risque
Utilisez une base de données de capital-risque pour vérifier vous-même les track records [11]. Statista, les données PitchBook de la NVCA et le McKinsey Private Markets Review fournissent des indicateurs de performance des fonds [11]. Croisez ce que vous disent les VCs avec l’historique réel des déploiements.
Vérifier l’historique juridique et réglementaire
Vérifiez la composition des LPs pour éviter les capitaux toxiques [3]. Les fonds adossés à l’État compliquent l’expansion internationale [3]. Vérifiez la présence de personnes politiquement exposées parmi les LPs dans le cadre de votre propre due diligence [3].
Tester la réactivité pendant les négociations : fundraising VC
Suivez les délais de réponse tout au long des conversations de fundraising VC [12]. Les fonds professionnels répondent sous 1 à 3 jours avec des relances précises [12]. Des semaines de silence suivies de messages génériques du type « toujours en cours d’examen » signalent un désintérêt [12]. SheetVenture aide les fondateurs à identifier les investisseurs sérieux avant de perdre des mois avec des VCs qui ne répondent pas.
Les questions de due diligence VC que tout fondateur doit poser
Posez ces six questions de due diligence VC avant de signer quoi que ce soit. Les réponses révèlent si un VC crée de la valeur ou se contente d’extraire des parts.
Comment gérez-vous les sociétés du portefeuille qui traversent des difficultés ?
Le taux d’échec des startups représente en moyenne 30 % du portefeuille d’une société d’investissement. Les VCs professionnels accompagnent les entreprises en difficulté qui présentent un potentiel de survie, pas seulement les gagnantes. Demandez-leur leur dernier sauvetage. Quarante pour cent des fondateurs pivotent pour éviter l’échec, et 75 % de ces pivots réussissent [13]. Les VCs qui abandonnent les entreprises aux premiers signes de difficulté feront la même chose avec vous.
Quel est votre niveau habituel d’implication au conseil ?
La plupart des VCs visent 5 à 6 sièges de conseil par associé [4]. Le conseil médian d’une société soutenue par des VCs compte cinq membres [14]. Les lead investors obtiennent un siège au conseil dans 61,5 % des cas, contre seulement 35 % pour les non-leads [14]. Les associés qui détiennent plus de six sièges ne peuvent pas consacrer suffisamment de temps à votre entreprise.
Pouvez-vous expliquer votre stratégie de réserve de fonds ?
Les fonds du premier quartile réservent 40 à 65 % du capital total aux investissements de suivi[15]. Demandez quel pourcentage ils ont alloué à vos futurs follow-ons. Les fonds sans stratégie de réserve claire ne peuvent pas protéger votre participation lors des tours suivants. Les investissements défensifs soutiennent les entreprises solides dans les périodes difficiles, tandis que les investissements offensifs renforcent les performances exceptionnelles [16].
Qui sont vos LPs et quels rendements attendent-ils ?
Les LPs incluent les fonds de pension, les endowments, les fondations, les fonds souverains et les particuliers fortunés [17]. Les LPs institutionnels recherchent surtout des rendements réguliers sur des horizons longs. Les fonds de VC britanniques ont atteint un TRI agrégé de 14,5 % depuis 1980 [18]. Les fonds adossés à l’État compliquent l’expansion internationale.
Que sont devenues vos trois dernières sorties ?
Vérifiez les sorties réelles via une base de données de capital-risque, pas sur la base de déclarations verbales. Les périodes de due diligence ont augmenté de 72 % par rapport à 2022, améliorant la qualité des deals et le potentiel de rendement à long terme [18].
Combien d’investissements actifs par associé ?
Les associés qui gèrent plus de six investissements actifs ne peuvent pas apporter un soutien significatif. Calculez-le vous-même à partir de leur liste de portefeuille. Les associés surchargés manquent les réunions de conseil et retardent les décisions critiques.
En résumé
Le mauvais argent va plus vite que l’absence d’argent. La plupart des fondateurs découvrent cette réalité trop tard. Les six questions et la checklist que nous avons abordées vous donnent un cadre pour repérer les VCs toxiques avant qu’ils ne détectent votre désespoir. Vous pouvez vérifier les track records en quelques jours, pas en quelques semaines.
SheetVenture aide les fondateurs à identifier les investisseurs sérieux avant même l’envoi du premier e-mail. Cela signifie que vous passez ces mois critiques de levée de fonds avec des VCs qui signent réellement des chèques.
Points clés
Les fondateurs négligent souvent la due diligence des VCs sous la pression de la levée de fonds, mais cet oubli peut être catastrophique ; voici comment vous protéger des investisseurs toxiques :
• Menez une due diligence inversée avant l’arrivée des term sheets - Étudiez la structure du fonds, la performance du portefeuille et la composition des LPs à l’aide de bases de données de capital-risque pour vérifier les affirmations de manière indépendante
• Posez six questions critiques sur l’implication au conseil, la stratégie de réserve et l’historique de sortie - Les VCs professionnels doivent expliquer clairement le nombre habituel de sièges de conseil par associé (5 à 6 maximum) et réserver 40 à 65 % du capital aux follow-ons
• Repérez les signaux d’alerte dès les premiers échanges - Les VCs qui précipitent les décisions, limitent les références du portefeuille ou donnent des réponses vagues sur la structure du fonds sont soit désespérés, soit inexpérimentés
• Vérifiez les track records via plusieurs conversations avec des fondateurs du portefeuille - Demandez des références d’entreprises en difficulté, pas seulement de gagnants, et croisez les affirmations avec l’historique réel des déploiements
• Rappelez-vous que 75 % des entreprises financées par des VCs échouent, et que 70 à 80 % des VCs apportent une valeur négative - Le mauvais argent se détériore plus vite que l’absence d’argent, donc une vérification approfondie protège à la fois votre cap table et le contrôle de l’entreprise
Le déséquilibre de pouvoir lors d’une levée de fonds rend la décision rationnelle difficile, mais la due diligence systématique des investisseurs est tout aussi critique que le perfectionnement de votre pitch deck. Les VCs professionnels attendent, et respectent, les fondateurs qui posent des questions difficiles ; ceux qui ne le font pas révèlent leurs propres signaux d’alerte.
FAQ
Q1. Pourquoi la plupart des fondateurs ne vérifient-ils pas correctement leurs investisseurs avant d’accepter un financement ?
La levée de fonds crée un déséquilibre de pouvoir : les fondateurs, sous contrainte de temps, prennent souvent des décisions hâtives, tandis que les VCs examinent de nombreuses opérations. Ce stress peut amener les fondateurs à accepter rapidement les conditions, en se concentrant sur la survie plutôt que sur un partenariat de long terme.
Q2. Quels sont les signaux d’alerte les plus courants d’un VC problématique lors des premiers échanges ?
Les signaux d’alerte chez les VCs incluent la pression pour décider vite, des références uniquement scriptées, le découragement de la recherche sur l’investisseur et des réponses floues. Les investisseurs expérimentés suivent des processus transparents et structurés ; un manque de clarté ou une volonté d’aller trop vite doit donc inciter à la prudence.
Q3. Comment les fondateurs peuvent-ils vérifier indépendamment le track record d’un VC ?
Vérifiez les VCs en consultant des bases comme Statista, PitchBook et McKinsey. Analysez les portefeuilles complets, le taux de succès des financements de suivi (idéalement 60 à 70 %) et confirmez les sorties via des sources indépendantes plutôt que de vous fier uniquement aux affirmations.
Q4. Quelles questions spécifiques les fondateurs devraient-ils poser aux sociétés du portefeuille pendant les appels de référence ?
Parlez aux fondateurs d’entreprises en difficulté, pas seulement à ceux qui ont réussi. Demandez comment le VC s’est comporté pendant les négociations, les changements de termes et les périodes difficiles pour voir s’il soutient réellement les entreprises sous pression.
Q5. Combien de sièges au conseil un associé de VC devrait-il généralement gérer pour apporter un soutien utile ?
Les VCs professionnels gèrent généralement jusqu’à 5 à 6 sièges au conseil par associé. Au-delà, ils risquent de ne plus avoir le temps d’apporter un soutien significatif. Examinez leur portefeuille pour vérifier qu’ils peuvent s’engager activement auprès de votre startup.
Références
[1] - https://sheetventure.com/blog/vcs-you-should-avoid
[2] - https://medium.com/@gp2030/why-most-startups-shouldnt-raise-venture-capital-b766e579a1b4
[3] - https://medium.com/letavc/reverse-due-diligence-get-to-know-your-investor-9a576583173e
[7] - https://startupceoreflections.com/too-early-too-late-finding-the-vc-fund-timing-sweet-spot/
[9] - https://www.airtree.vc/open-source-vc/diligencing-your-investor-a-checklist-for-founders
[10] - https://www.montagepartners.com/insight/reverse-due-diligence/
[11] - https://guides.lib.uchicago.edu/venture/data
[12] - https://www.hustlefund.vc/blog-posts-founders/why-a-vc-hasn-t-gotten-back-to-you
[13] - https://news.crunchbase.com/venture/vc-tips-for-struggling-portfolio-companies-smirnov-flint/
[14] - https://corpgov.law.harvard.edu/2019/08/15/more-than-money-venture-capitalists-on-board/
[16] - https://carta.com/learn/private-funds/management/portfolio-management/follow-on-investment/
[17] - https://carta.com/learn/private-funds/structures/limited-partner/
Date de publication
